在美國硅谷門洛帕克市Hacker Way 1號，社交媒體臉書公司總部門口標志性的“點贊”手型圖標最近已悄然換成了希臘字母“Meta”標志。

10月28日，在美國舊金山灣區(qū)，人們在“元”標志牌前留影 李建國 攝

“meta”原意是“超越”，當它和“universe”（宇宙）組成 “metaverse”(“元宇宙”)，即代表“一個超越宇宙的世界”。牛津詞典將其定義為一個虛擬現(xiàn)實（VR）空間，用戶可在其中與電腦生成的環(huán)境以及其他人交互。今年以來，“元宇宙”已成為國內(nèi)外諸多科技巨頭追捧的熱門概念。

超越原有的2D屏幕，轉(zhuǎn)向增強現(xiàn)實（AR）、虛擬現(xiàn)實（VR）等沉浸式體驗，打造一幅更大的社交“元宇宙”圖譜是臉書的雄心。未來，人類會同時生活在現(xiàn)實世界和科技公司建構(gòu)的“元宇宙”虛擬空間中，成為兩棲物種嗎？

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由科幻走入現(xiàn)實

“元宇宙”本是起源于科幻小說和電影中的概念，而今年3月美國游戲公司Roblox的上市則徹底引爆現(xiàn)實中的“元宇宙”熱潮。玩家可在Roblox云平臺上自由開發(fā)各種小游戲，這種“開放生態(tài)”是其被視為“元宇宙”概念股的主要原因。隨后，該概念受到國內(nèi)外科技巨頭和市場熱捧，各路資本爭相跑步入場。

約30年前，美國科幻作家尼爾·史蒂芬森的小說《雪崩》創(chuàng)造了“元宇宙”概念，指代計算機生成的虛擬世界。小說主人公阿弘是一名披薩外賣員，現(xiàn)實中與人合租于狹小的倉房，但當他將自己接入“元宇宙”，便入住虛擬豪宅。在“元宇宙”中，人人都擁有自己的數(shù)字化身，長達6萬多公里的赤道大街永遠燈火輝煌，巨型霓虹燈高懸于半空，無視三維時空法則的特殊街區(qū)是現(xiàn)實中無法見到的奇景。

電影《頭號玩家》更直觀地給觀眾展示了“元宇宙”的實現(xiàn)形式。戴上VR頭盔進入“綠洲”虛擬世界，“綠洲”擁有一個完整運行的虛擬社會形態(tài)，包含各行各業(yè)的數(shù)字內(nèi)容、數(shù)字產(chǎn)品等。主人公不僅能“所見”，還能“所感”，通過體感套裝可感知虛擬世界中因沖突引發(fā)的身體疼痛。

Roblox首席執(zhí)行官戴維·巴舒基提出了“元宇宙”所需具備的八要素：身份、朋友、沉浸感、低延遲、多元化、隨地、經(jīng)濟系統(tǒng)和文明?；诎褪婊臉藴?，“元宇宙”應是一個平行于現(xiàn)實世界的虛擬世界，擁有完整運行的社會和經(jīng)濟系統(tǒng)，現(xiàn)實中的人能以數(shù)字化身形式進入虛擬時空生活，并獲得無限接近于真實的體驗，用戶可在“元宇宙”中進行娛樂、社交、消費、內(nèi)容創(chuàng)作等。

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緣何迎來大爆發(fā)

業(yè)界普遍認為，2021年是“元宇宙”元年，距離被稱為“虛擬現(xiàn)實”元年的2016年已過去5年之久。所謂的“元宇宙”元年，會是“新瓶裝舊酒”嗎？人們或許可從相關科技公司的戰(zhàn)略規(guī)劃中窺見一斑。

扎克伯格7月就表示，“元宇宙”將成為移動互聯(lián)網(wǎng)的“繼任者”，稱臉書將在今后大約5年內(nèi)，從“一家社交媒體公司變成一家元宇宙公司”。他還宣布5年內(nèi)在歐盟國家雇用1萬名高技能人才打造“元宇宙”。微軟首席執(zhí)行官薩蒂亞·納德拉5月也宣稱，公司正在努力打造一個“企業(yè)版元宇宙”。游戲《堡壘之夜》的制作公司美國Epic Games表示已籌資10億美元，將用于開發(fā)“元宇宙”相關產(chǎn)品。

正如業(yè)界對“元宇宙”尚未有一個公認的準確定義，各公司塑造“元宇宙”的方式也多種多樣。全球芯片巨頭英偉達開發(fā)實時仿真和協(xié)作平臺Omniverse，用于探索“元宇宙”。日本VR開發(fā)商Hashilus8月則開放“元宇宙”瀏覽器“Mecha Bath”，允許用戶直接從網(wǎng)絡瀏覽器進入一個有大量實時在線參與者的虛擬空間。

“技術(shù)渴望新產(chǎn)品、資本尋找新出口、用戶期待新體驗”——這是“元宇宙”概念在今年大爆發(fā)的主要原因。與2016的“虛擬現(xiàn)實”元年相比，需求端的膨脹、新技術(shù)的加持也讓“元宇宙”概念落地更牢靠。

從需求層面看，新冠疫情減弱人們在現(xiàn)實世界的聯(lián)系，加強了在虛擬世界的交互需求。清華大學新媒體研究中心近期發(fā)布的《2020-2021元宇宙發(fā)展研究報告》指出，新冠疫情隔離政策下，全社會上網(wǎng)時長大幅增長，“宅經(jīng)濟”快速發(fā)展。

從技術(shù)層面看，VR、AR、5G、AI、區(qū)塊鏈等技術(shù)的發(fā)展為“元宇宙”提供了可能。其中，尤以AR、VR等交互技術(shù)和硬件設備最為關鍵。目前，臉書、谷歌以及國內(nèi)的VR硬件公司Pico都推出了消費級VR頭顯設備，戴上它們玩沉浸式游戲、在線虛擬社交均已實現(xiàn)。

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目前尚處于“哺乳期”

層出不窮的“元宇宙”應用大有“亂花漸欲迷人眼”之勢。不過，無論是技術(shù)水平、內(nèi)容供給，還是用戶體驗，都還處于初級階段。新經(jīng)濟投資機構(gòu)易凱資本認為，“元宇宙”尚在“哺乳期”，短期內(nèi)突破口還是游戲、社交和沉浸式內(nèi)容，這是用戶當下的核心需求，繼而才能逐步拓展外延，形成生態(tài)。

長遠來看，“元宇宙”最終可能催生線上線下一體的新型社會關系。清華大學新媒體研究中心執(zhí)行主任沈陽表示，“元宇宙”一方面拓展了人的生存維度，人將生活在現(xiàn)實世界和虛擬世界融合的綜合環(huán)境；另一方面拓展了人的感官維度，帶來了現(xiàn)實/虛擬視覺、聽覺、觸覺結(jié)合的綜合體驗。

“展望未來，線上與線下將徹底打通，人類的現(xiàn)實生活開始大規(guī)模向虛擬世界遷移，人類將成為現(xiàn)實與數(shù)字的兩棲物種?！?/strong>沈陽說。屆時，人們的生活方式、生產(chǎn)模式和組織治理方式等都會被重構(gòu)。

不過，任何新興技術(shù)的落地都會伴隨著未知風險和挑戰(zhàn)。沈陽認為，隨著虛實融合的深入，“元宇宙”中的新型違法犯罪可能對監(jiān)管形成巨大挑戰(zhàn)。扎克伯格提到，無論社交關系還是個人物品，人們或多或少都會從物理世界里帶入一些事物進入虛擬世界，因此在“元宇宙”中需要注重隱私和安全問題。

來源：《半月談》2021年第22期

半月談記者：彭茜 | 編輯：李力

責編：秦黛新

校對：郭艷慧