過去的多項研究表明，在恐龍時代最后階段(白堊紀(jì))部分恐龍是成群生活的。但對于科學(xué)家來說，有個懸而未決的問題就是： 恐龍是從何時以及如何進化到成群生活的呢? 在 21 世紀(jì)初，一個國際科學(xué)家小組在巴塔哥尼亞(阿根廷)發(fā)現(xiàn)了一個 1.9 億年前的恐龍巢穴，其中也有屬于 Mussaurus patagonicus(鼠龍屬)的幼年骨架，這是一種原始的、食草性的長頸龍(大型長頸龍的前身)。

發(fā)現(xiàn)該遺址的 CONICET 古生物學(xué)家迭戈·波爾解釋說：“這樣一個保存完好的遺址必然會給我們提供很多關(guān)于早期恐龍如何生活的信息”。

可以揭示早期恐龍如何生活的要素之一是在該遺址上發(fā)現(xiàn)的蛋，Pol 想找出這些蛋是否是 Mussaurus 所產(chǎn)。Pol 解釋說：“找到化石蛋很難，找到里面有胚胎的化石蛋更難，因為你需要非常特殊的條件來實現(xiàn)它們的化石化”。

歐洲同步輻射中心(ESRF)是研究這類樣本的完美工具。倫敦自然歷史博物館的古生物學(xué)家、前 ESRF 科學(xué)家文森特·費爾南德斯(Vincent Fernandez)說：“我們使用高能量的 X 射線穿透樣品，而不破壞它，并獲得它內(nèi)部的完整視圖”。

經(jīng)過從阿根廷出發(fā)的復(fù)雜旅程(不是每天都有人把恐龍蛋作為大陸間的隨身行李)，Pol帶著在現(xiàn)場發(fā)現(xiàn)的 100 多個蛋中的 30 個來到 ESRF，用強大的X射線對它們進行仔細檢查。費爾南德斯解釋說：“我們花了4天時間晝夜不停地掃描這些蛋，這很累人，但令人振奮的結(jié)果卻鼓舞了士氣”。高分辨率計算機斷層掃描顯示在一些蛋內(nèi)有 Mussaurus 的胚胎化石，并顯示所有這些化石屬于一個單一恐龍物種的公共繁殖地。

研究人員同時也研究了該地點本身。這些化石在同一地點的多個巖層中被發(fā)現(xiàn)，這表明 Mussaurus 在連續(xù)的季節(jié)中回到同一地點，形成繁殖群。根據(jù)沉積物，科學(xué)家們能夠推斷出，這個巢穴位于一個湖泊的干燥邊緣。

這個地點的一個關(guān)鍵方面是，恐龍骨架不是隨機地散布在化石地點，而是根據(jù)它們的年齡分組?？铸垖殞毜幕嘉挥诔惭ǜ浇?。一歲的幼龍被發(fā)現(xiàn)彼此緊密聯(lián)系在一起，包括一個由11具靜止姿勢的骨骼組成的集群，這表明Mussaurus形成了年輕個體的群體。

成體和亞成體經(jīng)常成對或單獨在一起，但都在一平方公里的區(qū)域內(nèi)。為了確定幼年化石的年齡，科學(xué)家們進行了組織學(xué)研究，即切下薄薄的骨頭片，在顯微鏡下觀察骨組織。Pol 補充說：“這些恐龍的骨骼以年度為周期生長，就像樹環(huán)一樣，所以通過計算生長周期，我們可以推斷出恐龍的年齡”。

所有的發(fā)現(xiàn)都顯示了一個組織良好的群落結(jié)構(gòu)，它是早期恐龍中這種復(fù)雜社會行為的第一個記錄(它比其他具有進化社會行為的恐龍記錄早了 4000 多萬年)。科學(xué)家們將這些結(jié)果與南非和中國的其他化石蛋地點進行了比較，并提出社會行為可以追溯到恐龍起源的年代。

關(guān)鍵詞： 科學(xué) 恐龍 社會性 群居生活