2018年，46P/Wirtanen彗星于12月16日最接近地球。由于臨近節(jié)日，這顆彗星被昵稱為 "圣誕彗星"，并散發(fā)著有趣的綠色光芒。它經(jīng)過(guò)離地球710萬(wàn)英里的地方，這是它幾個(gè)世紀(jì)以來(lái)最接近地球的一次。雖然46P/Wirtanen已經(jīng)消失多年，但對(duì)該彗星的研究仍在繼續(xù)。 最近，一項(xiàng)研究結(jié)論指出，發(fā)現(xiàn)它在經(jīng)過(guò)我們的星球時(shí)釋放出異常大量的酒精。

約翰-霍普金斯大學(xué)的科學(xué)家Neil DELL o Russo說(shuō)，46P/Wirtanen是迄今為止在任何彗星中能夠測(cè)量到的最高的酒精-甲醛比率之一。根據(jù)Russo的說(shuō)法，這一比率告訴科學(xué)家關(guān)于碳、氧和氫分子在彗星形成的早期太陽(yáng)系中是如何分布的信息。

凱克天文臺(tái)的研究人員收集了關(guān)于該彗星的數(shù)據(jù)，發(fā)現(xiàn)了另一個(gè)奇怪的特征。通常情況下，當(dāng)彗星在軌道上更接近太陽(yáng)時(shí)，彗核中的冷凍顆粒會(huì)加熱并沸騰，從固態(tài)的冰變成氣體，在一個(gè)叫做放氣的過(guò)程中完全繞過(guò)液態(tài)階段。這種汽化過(guò)程是產(chǎn)生彗星這種現(xiàn)象的原因，彗星是在彗核周圍發(fā)光的氣體和灰塵云。

當(dāng)彗星接近太陽(yáng)時(shí)，太陽(yáng)輻射將一些彗星物質(zhì)從彗星上推開，形成了它們所特有的標(biāo)志性尾巴。關(guān)于46P/Wirtanen的有趣發(fā)現(xiàn)是，除了太陽(yáng)輻射之外，另一個(gè)過(guò)程正在加熱彗星。研究人員發(fā)現(xiàn)，彗星中水氣的測(cè)量溫度并沒有隨著與彗核的距離而明顯下降，這意味著有一個(gè)加熱機(jī)制。

一個(gè)潛在的解釋是太陽(yáng)光電離彗星中靠近彗核的一些原子或分子，從而釋放出高速電子的化學(xué)反應(yīng)。當(dāng)這些電子與其他分子碰撞時(shí)，它們會(huì)轉(zhuǎn)移一些動(dòng)能并加熱彗星中的水氣。

另一個(gè)潛在的原因是，固體的冰塊可能從彗星上脫落。過(guò)去在其他彗星上也看到過(guò)這一過(guò)程，那些冰塊在滾離彗核時(shí)可以升華，并在彗星的更遠(yuǎn)處釋放能量。

科學(xué)家們繼續(xù)研究收集到的有關(guān)該彗星的數(shù)據(jù)，試圖揭示該彗星的更多秘密。

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